Le monde ne devrait pas se débarrasser de l’agriculture animale

En juin, le ministère américain de l'Agriculture a autorisé deux entreprises à vendre des produits à base de viande de poulet cultivé en laboratoire dans le pays. Cette décision, une première, représente une nouvelle étape dans l'objectif des technologues de remplacer la production de viande issue de l'agriculture animale, que les critiques qualifient de contraire à l'éthique et non durable, par une production basée sur des méthodes basées sur la bio-ingénierie.

Mais malgré les objectifs bien intentionnés de l’industrie naissante de la viande cultivée, qui a jusqu’à présent attiré 2,8 milliards de dollars d’investissements, l’agriculture animale ne disparaîtra jamais, et elle ne devrait pas non plus disparaître. La production de viande issue de l’élevage est un pilier du système alimentaire mondial et a un rôle important à jouer dans un avenir plus durable.

C’est indéniable : l’agriculture animale contribue de manière préoccupante aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, qui alimentent l’aggravation de la crise climatique. L'élevage représente entre 11,1 % et 19,6 % des émissions totales. De plus, cette pratique est peut-être le principal moteur de la déforestation et de la destruction de l’habitat. Une analyse de 2020 prévoyait qu’elle pourrait menacer l’habitat de 17 000 espèces d’ici 2050.

Dans le même temps, cependant, « l’élevage contribue à 40 % de la valeur mondiale de la production agricole et soutient les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire et nutritionnelle de près de 1,3 milliard de personnes », selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.

L’agriculture animale est également responsable d’environ la moitié des engrais que nous utilisons pour faire pousser des cultures sous forme de fumier riche en nutriments (bien que malodorant). Nous pouvons fabriquer et fabriquons des engrais synthétiques, mais l'azote, le phosphore et le potassium qu'ils contiennent peuvent être polluants à produire, nécessitant une exploitation minière et des combustibles fossiles.

L’agriculture animale nous apporte également bien plus que la simple viande. Les peaux et les fourrures d'animaux fournissent des vêtements. Leurs produits chimiques et sous-produits constituent certains de nos médicaments, ainsi que des produits médicaux comme les valvules pour le cœur humain. Le collagène est utilisé dans les produits pour la peau, les colles et même le papier de verre. L'acide stéarique des vaches se trouve entre autres dans les lubrifiants, les détergents, les produits en caoutchouc et les bougies. Si l’agriculture animale disparaissait, il nous faudrait trouver d’autres sources pour ces matériaux, ce qui pourrait avoir un coût économique et environnemental potentiellement plus élevé.

L’agriculture animale est également un moyen fantastique de transformer des calories non comestibles en nourriture pour les humains. Dans les pays développés, les animaux sont fréquemment nourris avec des déchets alimentaires ou des drêches de distillerie provenant de la production d’éthanol (alcool), qui autrement pourraient être jetés. À l’échelle mondiale, sur une grande partie des terres utilisées pour le pâturage, les conditions sont trop sèches et trop rudes pour planter des cultures vivrières destinées à la consommation humaine. De nombreux herbivores, cependant, consommeront volontiers les arbustes irritants et les herbes tachetées qui peuvent pousser, convertissant efficacement ces plantes rustiques en calories pour nous. Dans le monde, plus de 500 millions de personnes dépendent de l’élevage pour leur subsistance, selon la Banque mondiale. Dans certains endroits, c'est la meilleure source de travail et de nourriture.

Lorsqu’elle est pratiquée de manière durable, avec le pâturage du bétail sur des terres autrement improductives semées de graminées vivaces qui nécessitent peu ou pas d’entretien, avec un fumier précieux collecté au maximum pour être utilisé comme engrais et avec la fin de toute déforestation, l’agriculture animale constitue un rouage nécessaire dans le système alimentaire mondial. Mais ne vous y trompez pas : pour atteindre cette trajectoire optimale, la consommation mondiale devra baisser. C’est là que la viande cultivée peut jouer un rôle – en tant que substitut partiel et non complet.