Les projets indiens en matière d’huile de palme ne tiennent pas compte du changement climatique

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Madhava Rao, un producteur de palmiers à huile dans l'Andhra Pradesh, dans le sud de l'Inde (Image : Kevin Samuel / China Dialogue)

Lou Del Bello

19 avril 20235 mai 2023

Selon une analyse, la volonté ambitieuse de l'Inde d'accroître sa production nationale d'huile de palme ne tient pas compte du changement climatique du sous-continent. Il s'agit d'un oubli qui pourrait faire dérailler les projets du pays visant à devenir autosuffisant en pétrole.

Avec des importations d'une valeur de 9,6 milliards de dollars américains en 2021, l'Inde est le plus grand acheteur mondial d'huile de palme, principalement en provenance d'Indonésie et de Malaisie. Elle espère transférer une partie des revenus présents et futurs de ce marché dans les poches de ses agriculteurs, en augmentant la superficie cultivée en palmier à huile du pays à 1 million d'hectares d'ici 2026, contre 350 000 hectares en 2019.

Une fois établis, les palmiers mettent trois à quatre ans pour devenir productifs et porteront leurs fruits pendant 20 à 25 ans. Les chercheurs ont travaillé avec le gouvernement pour identifier les écosystèmes les plus adaptés à une entreprise à si long terme. Dans le passé, ces phénomènes auraient pu être identifiés efficacement en observant des données climatiques historiques pour prédire les précipitations, entre autres facteurs. Mais comme le changement climatique modifie les conditions météorologiques et hydrologiques à travers le monde, ces informations ne racontent qu’une partie de l’histoire.

MV Prasad, scientifique principal de la branche huile de palme du Conseil indien de la recherche agricole (ICAR), explique que l'institut, qui dépend du gouvernement indien, a identifié près de 2,8 millions d'hectares de terres adaptées dans 18 États. Le nord-est du pays est considéré comme particulièrement prometteur. "Le plan prend en compte les besoins en eau pour l'irrigation, les précipitations, la température et l'humidité relative, en gardant également à l'esprit que la production d'huile de palme ne doit pas perturber le couvert forestier ni la flore et la faune locales." Seules les zones présentant une humidité et une disponibilité d'eau adéquates ont été réservées à l'expansion, explique Prasad.

Roxy Koll, climatologue à l’Institut indien de météorologie tropicale, note que « l’évaluation prend en compte les conditions moyennes à long terme des précipitations passées (1950-2000) sur l’Inde pour se concentrer sur les régions où les précipitations sont favorables ». Cependant, explique-t-il, « les régimes de précipitations ont changé au cours de cette période, avec une tendance à la baisse dans le centre et le nord de l’Inde, et l’évaluation ne prend pas en compte ces changements observés », faisant plutôt la moyenne des résultats sur les 50 années examinées.

"Puisque la culture du palmier à huile est prévue dans un avenir proche", ajoute Koll, "nous devons prendre en compte les changements futurs des précipitations mesurés à partir des projections climatiques, que l'évaluation omet également."

Partout dans le monde, le changement climatique exacerbe les extrêmes, qu'il s'agisse de sécheresses ou d'inondations, explique Samantha Kuzma, analyste de recherche responsable d'Aqueduct, un projet de données du World Resources Institute (WRI). "Et ces choses pourraient même se produire au même endroit."

Le sous-continent indien est un exemple de cette tendance. En raison du changement climatique, les chercheurs s’attendent à ce qu’un nombre plus élevé de tempêtes apportent simultanément beaucoup d’eau, tandis que les précipitations totales continueront de diminuer au cours des prochaines décennies. Lorsqu’il pleut beaucoup en peu de temps, l’eau est emportée avant de pouvoir s’infiltrer dans le sol et reconstituer les aquifères.

Dans un article de 2015, Koll a observé que contrairement à ce que suggéraient des études précédentes, le changement climatique affaiblit la mousson indienne, entraînant une diminution significative des précipitations globales dans le nord et le centre de l'Inde, y compris dans les régions du nord-est et dans la baie du Bengale. Entre 1901 et 2012, période analysée par Koll et son équipe, les pluies ont également diminué dans la chaîne de montagnes des Ghats occidentaux, au sud de l'Inde, notamment dans l'État du Kerala.

Ce sont autant de domaines que le gouvernement indien considère comme les plus propices à l’expansion, sur la base de l’analyse des données qui, selon Koll, ne tiennent pas compte de l’évolution de la variabilité météorologique.