Déménagez au Texas, devenez riche. . . Investir dans la Ligue majeure de cricket ?

À quelques kilomètres à l'ouest de l'endroit où l'étendue des autoroutes de Houston disparaît d'un défilé de supermarchés dans la campagne torride, une légère hausse de l'US 290 révèle une surprise : six cercles parfaits d'herbe tondue rase regroupés dans la prairie comme des pétales sur une énorme fleur. Ici, réparti sur 86 acres et à seulement une heure de route du cœur de la ville, le complexe de terrains de cricket le plus grand et le plus avancé du pays attire chaque semaine des centaines d'athlètes de la région de Houston et souvent de tout le pays.

Il s'agit du Prairie View Cricket Complex, et un dimanche récent, alors que les championnats nationaux juniors de cricket se déroulaient devant lui, le Texan qui avait imaginé cet endroit et payé pour le construire s'est assis sur les gradins métalliques pour expliquer comment tout cela s'est passé, et ce que cela signifiait. Arborant des lunettes de soleil d'aviateur à miroir, un T-shirt moulant et un champ de chaume de sel et de poivre soigneusement entretenu, Tanweer Ahmed a rapidement remonté le temps jusqu'en 1988, lorsqu'il est arrivé dans ce pays en provenance du Pakistan à l'âge de vingt ans, avec 23 $. à son nom.

Il était venu pour le rêve américain, mais il s'est vite rendu compte qu'il n'y aurait pas d'aumône, a-t-il déclaré. Il a occupé deux emplois, un dans une station-service et un dans un Jack in the Box, et a commencé à apprendre l'anglais en regardant des films américains, notamment The Terminator. Il travaillait depuis l'âge de dix ans au Pakistan, vendant des légumes de la ferme familiale à l'extérieur de la ville de Sialkot, et il avait également réussi à payer deux années d'études là-bas. Patrons américains. En 1991, KFC a embauché Ahmed comme directeur de magasin. Il était en route.

Aujourd'hui, Ahmed, qui vit à Houston, est l'un des plus grands franchisés de restauration rapide du pays, avec quelque quatre cents restaurants KFC, Pizza Hut et Taco Bell dans quatre États. Mais sa passion est le cricket. Et il y a environ cinq ans, il a décidé qu'il était temps de commencer à donner au suivant son succès, en investissant massivement dans le sport au Texas et en construisant le complexe Prairie View. "L'idée que j'ai est que je suis venu dans ce pays, ce pays m'a béni, et maintenant je dois quelque chose en retour", m'a-t-il dit.

Le cricket est le deuxième sport le plus populaire au monde, a expliqué Ahmed, avec plus d'un milliard de fans, dont la grande majorité vient du sous-continent indien. Pendant ce temps, les Indiens, les Pakistanais et d’autres Sud-Asiatiques constituent aujourd’hui le groupe démographique qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis, avec 5,4 millions de personnes. Et le Texas possède la deuxième plus grande population sud-asiatique du pays, juste derrière la Californie et devant New York, le New Jersey et l'Illinois. Le calcul n’était pas difficile : le cricket était largement sous-représenté dans le paysage national des opportunités de loisirs.

Le complexe d'Ahmed à Prairie View est l'un des nombreux complexes aux États-Unis, avec une différence cruciale mais subtile. Au centre de chaque terrain circulaire, sous un rectangle de gazon encore plus fin, se trouve une couche de terre argileuse qui a été roulée si plate et si dure qu'une balle de cricket en cuir rebondit comme si elle était sur du béton - un différenciateur du baseball en raison du nombre de balles. variables que cette fonctionnalité introduit au lancer et au bâton. La plupart des autres terrains de cricket américains utilisent du gazon artificiel pour la surface de jeu intérieure, une mesure d'économie qui, selon les puristes, n'offre tout simplement pas la même qualité de rebond. À Plano, Russell Creek Park prétend être le seul parc du pays à disposer de sept terrains de cricket, tous dotés de champs intérieurs synthétiques. Ahmed, toujours entrepreneur, a vu une opportunité de passer au niveau supérieur.

Il n’était pas le seul homme d’affaires texan à voir un angle. À l'époque où Ahmed commençait sa carrière de manager chez KFC, un autre immigrant sud-asiatique, Anurag Jain, commençait une école de commerce à l'Université du Michigan. Jain, qui a quitté Chennai, en Inde, pour s'installer aux États-Unis au début de la vingtaine, avait grandi comme un joueur de cricket talentueux mais brut qui rêvait de jouer professionnellement, mais qui a plutôt suivi les conseils de son père pour poursuivre une carrière plus sensée.

Alors que Jain obtenait un MBA et se lançait dans une carrière d'entrepreneur dans l'informatique de la santé, il nourrissait sa dépendance au cricket en se levant à trois ou quatre heures du matin pour regarder les matchs en direct diffusés de l'autre côté de la planète - un rituel partagé. par nombre de ses pairs sud-asiatiques dans ce pays. "Nous avons cette étrange double vie où nous essayons de rester en contact avec le cricket tout en vivant notre vie normale aux États-Unis", m'a-t-il dit. Il avait envie de retrouver le chemin du sport de manière plus importante et aimait l’idée de développer le cricket américain – « mais pendant très longtemps, c’était tout simplement trop d’argent ».