Cette technologie oubliée pourrait résoudre le problème mondial de l'huile de palme

Présente dans tout, des chips au dentifrice, notre dépendance au pétrole détruit les forêts tropicales. Mais les microbes huileux pourraient enfin offrir une alternative durable.

L'huile de palme est l'huile végétale la plus populaire au monde, présente dans la moitié de tous les produits de supermarché et dans sept produits de soins personnels sur dix. C’est ce qui donne aux chips tortilla leur croquant, aux détergents leur pouvoir nettoyant et au dentifrice sa douceur. Il est également utilisé comme biocarburant. Depuis 2016, la consommation mondiale d’huile de palme a augmenté de 73 pour cent.

Pourtant, l’huile de palme et l’appétit constant qu’elle suscite posent problème. Le défrichement des forêts pour faire place aux plantations de palmiers à huile est un facteur majeur de déforestation sous les tropiques : entre 1972 et 2015, les deux plus grands pays producteurs d'huile de palme au monde, l'Indonésie et la Malaisie, ont perdu respectivement 16 pour cent et 47 pour cent de leurs forêts. , à la récolte. La déforestation est liée à une multitude de problèmes environnementaux, tels que le changement climatique, les problèmes de fertilité des sols et la mauvaise qualité de l'eau, entre autres. La biodiversité subit également un coup dur, des études estimant que la diversité des mammifères diminue jusqu'à 90 pour cent lorsque les forêts sont rasées pour planter des palmiers à huile.

Cependant, une alternative à l’huile de palme pourrait se profiler à l’horizon, une alternative tout aussi multiforme mais moins lourde : l’huile fabriquée à partir de microbes.

Les scientifiques ont commencé à rechercher des sources alternatives pour obtenir de l'huile comestible par nécessité, explique Philipp Arbter, biotechnologue à l'Université technique de Hambourg en Allemagne.

Alors que le beurre et le saindoux étaient rares pendant la Première Guerre mondiale, des chercheurs allemands ont découvert que certains types de levures produisaient également des lipides huileux. Les autorités créèrent bientôt deux usines dédiées à la fabrication d'une pâte riche en matières grasses qui était utilisée « dans la cuisson du pain, dans la pâte au lieu de la graisse ; pour tartiner sur du pain au lieu du beurre.

Ces efforts ont disparu une fois la guerre terminée, lorsqu'il y a eu à nouveau un approvisionnement suffisant en plantes et en animaux, explique Arbter.

Mais l’intérêt pour les huiles microbiennes – celles fabriquées à partir de levures, ainsi que d’autres micro-organismes comme les algues – a connu un regain d’intérêt ces dernières années en tant que substitut écologique à l’huile de palme, qui semble plus viable que les autres huiles végétales.

"La technologie est en fait très ancienne mais n'a jamais été vraiment implantée dans l'industrie, et je me suis toujours demandé pourquoi, car elle a un grand potentiel", explique Arbter. Par exemple, dit-il, les microbes peuvent se développer rapidement dans un espace intérieur compact et climatisé pour produire des quantités potentiellement élevées de pétrole. Plus tôt cette année, il a cofondé Colipi, l'une des rares startups émergentes qui cultivent et modifient des microbes pour produire une version synthétique de l'huile de palme.

En tant qu’huile, l’huile de palme est difficile à battre. Pour commencer, c’est une culture extrêmement efficace – c’est la raison pour laquelle elle est si bon marché par rapport aux autres huiles. Un acre de palmiers à huile – les arbres à partir desquels l’huile de palme est fabriquée – peut produire plus de 1,35 tonne d’huile de palme par an, au moins six fois plus que les autres huiles comestibles. De plus, le palmier à huile prospère toute l’année sous les tropiques, pousse dans une grande variété de sols et est pérenne (jusqu’à 25 ans), ce qui le rend « plus productif que les cultures annuelles comme l’arachide, le soja et d’autres cultures oléagineuses ». ", déclare Erik Meijaard, scientifique en conservation, coprésident du groupe de travail de l'UICN sur les cultures oléagineuses.

L’huile de palme est également unique en ce sens qu’elle contient des parts à peu près égales de graisses saturées et insaturées, ce qui la rend extrêmement stable chimiquement. Cela confère une longue durée de conservation aux aliments emballés.

Ces attributs font de la recherche d’un substitut approprié une sorte de Saint Graal, même si l’huile microbienne, avec un profil lipidique similaire à l’huile de palme, pourrait bien être à la hauteur.

Les scientifiques ont jusqu’à présent identifié plus de 40 algues et 70 souches de levures connues pour être oléagineuses ou riches en huile. Pour récolter cette huile en laboratoire, les microbes sont d’abord cultivés, généralement dans des boîtes de Pétri de gélose, avant d’être transférés dans des flacons en verre ou des cuves de brassage en acier inoxydable. Ils reçoivent de l'oxygène et du sucre, du sucre de canne à la mélasse, ce qui relance la fermentation et provoque la multiplication des cellules. Lorsque les microbes atteignent une masse critique, ce qui prend quelques jours, ils sont ouverts pour libérer l’huile qu’ils contiennent.