Deux ans après les inondations du sud-ouest de la Virginie, la reprise est lente et la douleur est omniprésente

COMTÉ DE BUCHANAN, Virginie.

Yvonne Rife s'accrochait aux chevrons du grenier alors que les eaux de crue déchaînées balayaient sa maison mobile à un quart de mile de Guesses Fork, dans la région charbonnière des Appalaches, « un parcours difficile et difficile » qui, en août 2021, l'a laissée noire et bleue de la tête aux pieds, mais reconnaissante. être en vie.

Un chêne déraciné coincé dans un chevalet de train a empêché la maison de se précipiter plus en aval, un atterrissage brutal qui a permis aux sauveteurs de tirer Rife à travers le toit pour se mettre en sécurité. Mais la dure période était à peine terminée.

La reprise après cette crue soudaine et une seconde, qui a frappé le même comté du sud-ouest de la Virginie à peine 11 mois plus tard, a été aussi inégale que le service de téléphonie mobile dans ces montagnes.

Alors que Rife, 66 ans, s'est finalement installée dans une maison construite par des bénévoles mennonites, son frère mineur de charbon à la retraite, Larry Dotson, reste coincé dans une cabane – avec une femme alitée, un fils handicapé et aucune perspective d'aide grâce à un acte trouble. sur l'endroit où il habitait depuis 40 ans.

Les locataires comme Tim Stiltner se trouvent dans une situation similaire : ils se voient refuser l'aide du gouvernement même si leur famille a tout perdu.

"Tout ce que nous avons pu sortir, c'est ce que nous avions", a déclaré Stiltner, 49 ans, qui a échappé de justesse à la deuxième inondation, en juillet 2022, avec sa femme et ses deux fils, dont l'un en fauteuil roulant. "Nous avons encore besoin d'aide."

Alors que les organisations à but non lucratif, les entreprises, les voisins et les étrangers se sont mobilisés de manière parfois extraordinaire, les autorités fédérales, étatiques et même locales ont laissé certains survivants des inondations du comté de Buchanan se sentir oubliés. Ce n’est pas un sentiment nouveau dans cette partie sauvage, belle mais pauvre du Commonwealth, le coin pointu à gauche des cartes qui, comme on le note souvent, est plus proche de huit autres capitales d’État que de Richmond.

Mais le sentiment d'abandon est particulièrement brutal depuis que l'Agence fédérale de gestion des urgences a refusé toute aide aux personnes touchées par les deux inondations de Buchanan, le seul comté de l'État frontalier de la Virginie occidentale et du Kentucky. Le sel dans cette blessure : la FEMA a basé sa décision sur une formule compliquée qui rend plus difficile l'accès à l'aide aux habitants des communautés pauvres par rapport à ceux des communautés plus riches - un problème à l'échelle nationale que le propre conseil consultatif de l'agence a critiqué dans le cadre d'une politique plus large. étudier en 2020.

Le 30 août 2021, les restes de l'ouragan Ida ont déversé 7 pouces de pluie sur Hurley, une petite communauté du nord du comté, tuant une femme de 85 ans, détruisant 19 maisons et en endommageant gravement environ deux douzaines d'autres. , selon un décompte réalisé par United Way of Southwest Virginia. Pas tout à fait un an plus tard, une tempête commençant dans la nuit du 12 juillet 2022 a inondé Whitewood et Pilgrim's Knob, à environ 20 milles au sud. Cette inondation n'a fait aucune victime, mais a détruit 21 maisons et causé des dégâts importants à 25 autres.

La FEMA a aidé à reconstruire les infrastructures publiques telles que les routes et les ponts après les deux catastrophes, mais l'agence a rejeté deux demandes d'aide directe de l'État aux propriétaires individuels. Les appels au président Biden de la part des deux sénateurs démocrates de Virginie, Mark R. Warner et Tim Kaine, et du représentant H. Morgan Griffith (R-Va.), n'ont abouti à rien.

La FEMA a en partie basé sa décision sur un calcul en dollars et en centimes qui est parfaitement logique à Washington : l'agence estime que les États ont les moyens d'aider les particuliers à moins que la valeur totale des propriétés perdues ne soit énorme. Pour les habitants de Buchanan, cependant, les calculs de la FEMA ne tiennent pas : pourquoi les autorités fédérales préféreraient-elles renflouer les propriétaires de maisons de plage chics perdues à cause des ouragans, se demandent-ils, plutôt que les pauvres montagnards anéantis par les inondations ?

"La personne possédant une maison de 3 millions de dollars a probablement les ressources nécessaires pour aller quelque part et obtenir un logement supplémentaire plus que quelqu'un avec une maison de 30 000 ou 50 000 dollars - et c'est littéralement tout ce qu'elle a", a déclaré le sénateur Travis Hackworth (R-Tazewell), qui a grandi à Buchanan et représente la région de Richmond.

Rife pense qu’ils devraient affréter des bus à destination de Washington avec des panneaux indiquant : « La vie des Hillbilly compte aussi. »