Une alternative propre à l'un des ingrédients les plus courants au monde

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Ne sous-estimez jamais le pouvoir d’un manque de temps.

En 2016, les camarades de classe du MIT David Heller '18, Shara Ticku et Harry McNamara PhD '19 étaient à moins de deux semaines de la date limite pour présenter un plan d'affaires final dans le cadre de leur cours MAS.883 (Revolutionary Ventures: How to Invent and Déployer des technologies transformatrices). Les étudiants s'étaient connectés autour d'une passion commune pour l'utilisation de la biologie pour résoudre les défis climatiques, mais leurs premières idées n'ont pas abouti, alors ils sont retournés à la planche à dessin.

Lors d'une séance de brainstorming, Ticku a commencé à se remémorer un voyage à Singapour qu'elle avait fait, où l'incendie des forêts avait jeté une brume sombre sur la ville. L'histoire a suscité un souvenir de l'autre bout du monde, au Costa Rica, où McNamara avait voyagé et remarqué d'interminables rangées de plantations de palmiers, qui sont utilisées pour récolter de l'huile de palme.

« Outre l'expérience de Shara à Singapour et de Harry au Costa Rica, le palmier était un matériau auquel aucun de nous n'avait sérieusement pensé », se souvient Heller. "Cette conversation nous a fait réaliser qu'il s'agissait d'une très grande industrie et que la manière dont le palmier est produit présente des problèmes majeurs."

Les camarades de classe ont décidé d’essayer d’utiliser la biologie synthétique pour créer une alternative durable à l’huile de palme. L’idée était à l’origine de C16 Biosciences. Aujourd’hui, C16 remplit cette mission à grande échelle avec une alternative à l’huile de palme qu’elle récolte à partir de levures productrices d’huile, qui fermentent les sucres selon un processus similaire au brassage de la bière.

Le produit de l'entreprise, qu'elle vend aux marques de soins personnels et directement aux consommateurs, recèle un énorme potentiel pour améliorer la durabilité des industries des soins personnels et de l'alimentation, car il s'est avéré que les camarades de classe étaient tombés sur un énorme problème.

L'huile de palme est l'huile végétale la plus populaire au monde. Il est utilisé dans tout, des savons et cosmétiques aux sauces, petits pains et craquelins. Mais l’huile de palme ne peut être récoltée que sur les palmiers proches de l’équateur, c’est pourquoi les producteurs brûlent souvent les forêts tropicales humides et les marécages de ces régions pour faire place aux plantations, décimant les habitats de la faune sauvage et produisant une quantité stupéfiante d’émissions de gaz à effet de serre. Une étude récente a révélé que l'expansion des palmiers en Asie du Sud-Est pourrait représenter 0,75 pour cent des émissions totales de gaz à effet de serre dans le monde. Cela n’inclut même pas l’expansion des palmiers en Afrique de l’Ouest et en Amérique du Sud. Parmi les créatures familières menacées par la déforestation du palmier à huile figurent les orangs-outans, dont les trois espèces sont désormais classées « en danger critique d’extinction » – le statut le plus urgent sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées, une liste mondiale des espèces menacées.

"Pour répondre à la demande croissante au cours des dernières décennies, les grands producteurs de palmiers s'emparent généralement de terres de manière inappropriée", explique Heller. « Ils vont littéralement réduire et brûler les forêts tropicales, chasser les populations indigènes, tuer ou chasser la faune locale, et ils remplaceront tout par des hectares et des hectares de plantations de palmiers à huile. Ce processus de conversion des terres émet quelque chose comme une gigatonne de CO2 par an, rien que pour l’expansion de l’huile de palme.

Des millilitres aux tonnes métriques

Heller a suivi Revolutionary Ventures pendant sa première année en tant que l'un des rares étudiants de premier cycle dans la classe basée sur Media Lab, qui est également ouverte aux étudiants des collèges voisins. L'un des premiers jours, les étudiants étaient invités à se tenir devant la classe et à expliquer leurs passions, ou « ce qui les motive », comme se souvient Heller. Il s’est concentré sur la technologie climatique.