Dégrader l'huile de palme

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Huile de palme brute dans une usine de transformation à Langkat, dans le nord de Sumatra, en Indonésie (Image : Roni Bintang / Alamy)

Chih-Ching Lan, Josie Phillips

29 juin 202222 août 2022

Les médias soulignent souvent la prédominance de l’huile de palme dans les produits alimentaires et ménagers, ainsi que la déforestation qui y est liée. Mais il existe un manque général de sensibilisation à l’existence de ce produit sous ses autres formes, telles que les acides gras, les alcools gras et le glycérol. On ne sait pas vraiment à quel point ces formes sont largement et de plus en plus utilisées dans les secteurs de la fabrication chimique et industrielle tels que les produits pharmaceutiques, la peinture et les plastiques.

Ces secteurs ont des chaînes d’approvisionnement complexes avec très peu de transparence, ce qui les a peut-être aidé à passer inaperçus des groupes militants. Mais avec l’intensification des crises du climat et de la biodiversité, il n’a jamais été aussi important d’explorer les liens entre l’huile de palme et ces industries moins connues.

La production de l'huile végétale la plus populaire au monde a quintuplé au cours des trois dernières décennies, pour atteindre près de 77 millions de tonnes en 2021. L'expansion rapide des plantations de palmiers à huile sous les tropiques a contribué à la dégradation des terres et aux émissions de gaz à effet de serre, poussant les ONG à campagne pour la durabilité et la responsabilité.

Les partisans attirent l'attention sur le rendement élevé du palmier et ses faibles coûts de production par rapport à d'autres huiles végétales, même si cela peut masquer une partie de son impact social et environnemental.

Comme la plupart des huiles, c’est un mélange de composés qui peuvent être décomposés en centaines de dérivés. Ceux-ci sont utiles dans une myriade de produits, du chocolat et de la pizza au dentifrice et au shampoing, en passant par le papier et les produits ignifuges.

La transformation de l’huile de palme est un processus hautement adaptable : de nombreuses voies différentes peuvent être suivies. Parce que l’huile est stable à haute température, se mélange bien avec d’autres ingrédients et a un effet conservateur naturel, elle et ses dérivés sont devenus des ingrédients de base recherchés dans d’innombrables produits comestibles et non comestibles.

Comme la plupart des huiles, l’huile de palme est rarement utilisée sous sa forme brute. L’huile piquante et rouge-orange est d’abord raffinée et physiquement séparée en différents composants appelés fractions. À l’aide de réactions chimiques, il peut ensuite être décomposé davantage pour produire des composés appelés produits oléochimiques.

Tout matériau à base de palme peut être considéré comme un dérivé de l’huile de palme et, comme nous le verrons, il n’est pas facile d’examiner dans quelle mesure les dérivés de palme sont réellement ancrés dans nos vies.

Les fractions et autres dérivés de l’huile de palme brute représentent environ 60 % de la consommation mondiale d’huile de palme. Mais la complexité de leurs chaînes d’approvisionnement rend bien plus difficile le traçage et l’évaluation de leur production durable. Dans certains cas, les produits dérivés peuvent subir des transformations à deux chiffres avant d’atteindre un produit final.

Quelle que soit la voie chimique suivie par l’huile de palme, tout commence par la fourniture de régimes de fruits frais d’une plantation de palmiers à huile à un moulin. Une fois sur place, les grappes sont décortiquées et transformées en huile de palme brute et en huile de palmiste brute. Alors que l’huile brute est extraite en pressant la chair du fruit, l’huile de noyau provient du broyage des graines du fruit. Le taux d'extraction moyen des fruits frais est d'environ 20 % pour l'huile de palme et de 2 à 5 % pour l'huile de palmiste – donc pour 1 000 kg (1 tonne) de régimes de fruits frais, 200 kg d'huile de palme brute et 20 à 50 kg d'huile de palme brute. l'huile de noyau brute peut être extraite.

Du moulin, l'huile de palme brute et l'huile de noyau sont transportées vers les raffineries où elles sont raffinées, blanchies et désodorisées. Le processus de raffinage physique élimine toutes les substances indésirables telles que les acides gras libres, les phosphatides et les composés métalliques. Le raffinage physique est généralement préféré au raffinage chimique car il nécessite moins de produits chimiques, produit moins de déchets liquides et a un rendement global plus élevé.