Le rendement élevé de l'huile de palme masque l'impact environnemental

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Une pépinière d’huile de palme dans le Kalimantan occidental, en Indonésie. Le rendement élevé du palmier à huile est souvent utilisé comme indicateur de durabilité, mais cela ne prend pas en compte les émissions liées au défrichement des forêts tropicales et des tourbières. (Image © Ulet Ifansasti / Greenpeace)

Nithin Coca

17 décembre 202122 décembre 2021

En matière de durabilité, « l’huile de palme est tout simplement la meilleure culture pour son utilisation efficace des terres », selon le Conseil malaisien de l’huile de palme. Il soutient que le palmier à huile produit beaucoup plus d’huile sur beaucoup moins de terres que d’autres grandes cultures oléagineuses mondiales telles que le tournesol, le colza et le soja. L'Association indonésienne de l'huile de palme, un groupe de grands producteurs alignés sur le gouvernement dans le premier pays exportateur mondial d'huile de palme, affirme que l'efficacité des terres de l'huile de palme en fait « l'équilibre parfait entre les terres destinées à la conservation et les terres destinées au développement agricole ».

Ces arguments ont été régulièrement cités dans les médias mondiaux. Des articles parus dans des médias tels que le Smithsonian Magazine utilisent l’argument de la productivité pour conclure que « renoncer à l’huile de palme pourrait être mauvais pour la planète » s’il cédait la place à des alternatives plus exigeantes en terres, et citent même des déclarations similaires d’organisations environnementales à but non lucratif telles que WWF (World Wide Fund for Nature) et CDP (anciennement Carbon Disclosure Project).

L’une des sources les plus récentes appuyant cet argument est une étude de 2018 de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), qui affirme que le palmier à huile produit jusqu’à neuf fois plus d’huile par unité de surface que les autres principales cultures oléagineuses. L'huile de palme, selon le rapport, produit 36 ​​% de l'huile alimentaire mondiale sur seulement 8,6 % des terres dédiées à la production d'huile alimentaire. C'est un refrain courant non seulement de la part de l'industrie de l'huile de palme, mais aussi des gouvernements des principaux pays producteurs et même de la Table ronde sur l'huile de palme durable. La RSPO affirme que si nous passons à d’autres huiles alimentaires, nous aurions besoin de beaucoup plus de terres, ce qui pourrait entraîner davantage de déforestation et de perte de biodiversité.

"Il existe une demande croissante d'huile végétale", a déclaré Juan Pablo Monzon, chercheur à l'Université du Nebraska-Lincoln. « S’il n’est pas couvert par le palmier à huile, il le sera par une autre culture. » Monzon, tout comme la RSPO, souligne les impacts environnementaux potentiels que cela pourrait avoir pour les pays produisant des cultures oléagineuses alternatives.

De nombreux experts s’inquiètent toutefois de l’utilisation de la productivité comme indicateur de la durabilité ou de l’impact climatique.

« L’hypothèse tacite est que toutes les terres ont le même potentiel écologique. De toute évidence, c’est faux », a déclaré Chris Malins, expert en politique en matière de biocarburants et qui dirige le cabinet de conseil Cerulogy. « L’idée selon laquelle l’huile de palme est automatiquement durable, simplement parce que l’on obtient un meilleur rendement avec l’huile de palme en Indonésie qu’avec le tournesol en Biélorussie ou en Ukraine, est une absurdité triviale. »

L’Asie du Sud-Est, qui est responsable de plus de 80 % de la production mondiale d’huile de palme, est un hotspot de biodiversité, et l’Indonésie et la Malaisie abritent des tourbières riches en carbone. L'huile de palme est associée à la déforestation et à la perte de tourbières, qui détruisent l'habitat d'espèces menacées comme le rhinocéros de Sumatra et l'orang-outan. Malins estime que l’argument de la productivité ignore non seulement le type de paysages dans lesquels les différentes cultures oléagineuses sont cultivées, mais également les émissions de gaz à effet de serre du palmier à huile tout au long de son cycle de vie.

"Le problème de l'huile de palme est que son empreinte [carbone] pour chaque hectare de terre converti est vraiment très mauvaise par rapport à l'empreinte d'expansion d'autres huiles", a déclaré Stephanie Searle, directrice du programme carburants à l'organisation à but non lucratif International. Conseil sur les transports propres (ICCT). « L’huile de palme, bien plus que les autres cultures oléagineuses, a tendance à se développer dans les forêts tropicales dotées de stocks élevés de carbone. »

Des études de l'Union européenne et de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, ainsi que d'organisations à but non lucratif et de l'ICCT (International Council on Clean Transportation) ont toutes montré que l'utilisation de l'huile de palme dans les biocarburants, qui représentent la majorité de la consommation en Europe, a une plus grande incidence sur l'utilisation de l'huile de palme dans les biocarburants. émissions que non seulement la plupart des autres pétroles, mais également les combustibles fossiles.