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Une plantation de palmiers à huile empiète sur une forêt tropicale dans l’ouest du Kalimantan, en Indonésie. Nanang Sujana/CIFOR

Cette histoire a été initialement publiée par YaleE360 et est reproduite ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.

Tom Jeffries et Tom Kelleher se sont rencontrés à l'Université Rutgers dans les années 1970 alors qu'ils étudiaient des microbes industriellement utiles. Jeffries a ensuite dirigé un programme de génomique des levures au ministère américain de l'Agriculture ; Kelleher a passé des décennies dans l'industrie biomédicale, travaillant avec des produits biologiques comme l'insuline, qui sont produits par des microbes génétiquement modifiés dans des cuves de fermentation géantes. En 2007, les deux hommes se sont réunis pour créer une entreprise grâce à une subvention de la National Science Foundation. Appelée Xylome, la startup basée au Wisconsin visait à trouver de meilleures méthodes pour produire du carburant à faible teneur en carbone en nourrissant les déchets agricoles de levure.

Pourtant, c’est par hasard que Jeffries et Kelleher ont tourné leurs efforts quelques années plus tard vers un autre problème environnemental mondial : l’huile de palme.

La production d'huile de palme, huile végétale la moins chère et la plus utilisée au monde, est l'un des principaux facteurs de déforestation et de perte de biodiversité sous les tropiques. Ces problèmes, ainsi que d’autres problèmes liés à l’industrie de l’huile de palme, tels que les pratiques de travail abusives, suscitent depuis des années un intérêt pour des options plus durables. Mais il s’avère difficile de trouver de bonnes alternatives : d’autres huiles végétales présentent des inconvénients similaires à l’huile de palme, et les pratiques forestières durables ne sont pas toujours efficaces face à la demande croissante. Aujourd’hui, le monde consomme chaque année près de 70 millions de tonnes d’huile de palme, utilisée dans de nombreux produits, du dentifrice au lait d’avoine en passant par le biodiesel et les détergents à lessive. La demande devrait plus que doubler d’ici 2050.

Mais avec les progrès de la bio-ingénierie et les préoccupations croissantes en matière de durabilité, un certain nombre d’entreprises comme Xylome ont développé des huiles microbiennes qui, selon elles, pourraient offrir une alternative à l’huile de palme tout en évitant ses effets les plus destructeurs. Ils rejoignent de nombreuses autres sociétés de biologie synthétique – depuis les entreprises vendant de nouveaux biocarburants et engrais jusqu'à la viande cultivée en laboratoire – qui aspirent à résoudre les problèmes environnementaux mais partagent des défis similaires : augmenter la production et démontrer que leur approche est en fait plus durable que le problème qu'ils tentent de résoudre. résoudre.

L'année dernière, une startup appelée C16 Biosciences a ouvert un nouveau laboratoire brillant à Manhattan pour développer une alternative microbienne à l'huile de palme, soutenue par 20 millions de dollars du fonds d'investissement pour les solutions climatiques de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures. Une startup californienne appelée Kiverdi travaille également à fabriquer de l'huile de levure en utilisant le carbone capturé dans l'atmosphère, et une équipe de bio-ingénieurs de l'Université de Bath travaille à développer sa propre souche de levure huileuse. Xylome a récemment envoyé les premiers lots de son alternative à l'huile de palme, appelée « Yoil », à un certain nombre de grands fournisseurs d'huile de palme et à la FDA pour des tests.

Bien qu’il existe d’énormes défis pour augmenter la production à un coût qui puisse concurrencer celui de l’huile de palme cultivée, et que des questions demeurent quant à l’impact d’une industrie biotechnologique émergente dans le Nord sur les moyens de subsistance basés sur l’huile de palme dans le Sud, ces huiles microbiennes pourraient aider à freiner. la croissance incessante du palmier à huile, qui menace les zones de biodiversité le long des frontières de l’Asie du Sud et du Sud-Est, de l’Afrique et de l’Amérique centrale. Si les huiles de levure pouvaient atteindre un prix suffisamment bas pour rivaliser avec les arbres (un grand si), « cela ferait une énorme différence quant à l'origine de l'huile de palme », a déclaré Kelleher, aujourd'hui PDG de Xylome. « À ce stade, tout serait microbien. »

Souche de levure exclusive de Xylomes, qui produit une huile similaire à l'huile de palme.

Xylome

Bien que la production d’huile de palme soit responsable de moins de 1 % de la déforestation dans le monde, selon un rapport de 2018 de l’Union internationale pour la conservation de la nature, elle constitue une cause majeure de déforestation sous les tropiques. À Bornéo, par exemple, la culture du palmier à huile est responsable de plus de la moitié de la déforestation totale au cours des deux dernières décennies. La demande future pourrait contribuer à encore plus de déforestation. Le même rapport révèle que plus d’un million de kilomètres carrés de points chauds de biodiversité pourraient être menacés par la culture du palmier à huile, affectant potentiellement plus de 40 pour cent de toutes les espèces menacées d’oiseaux, de mammifères et d’amphibiens, depuis les orangs-outans et les tigres jusqu’aux moucherolles et aux éléphants. Cette déforestation crée également des émissions de gaz à effet de serre, car la tourbe riche en carbone accumulée sous les forêts vierges est drainée et les arbres sont brûlés pour défricher les terres à planter.