Huile de palme en Inde : croissance rapide et allégations santé concurrentes

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Un homme fait frire des samosas dans une grande poêle d'huile en Inde. L'huile de palme est relativement peu coûteuse mais ses bienfaits pour la santé sont contestés. (Image : Alay)

Seema Prasad

25 août 202231 août 2022

L'huile de palme est désormais omniprésente. Sans doute l’huile la plus polyvalente au monde, elle est utilisée comme conservateur dans une variété d’aliments et a de nombreuses autres applications dans les shampooings, les cosmétiques et même les biocarburants. Sa prévalence s’explique en partie par la teneur plus élevée en huile du fruit du palmier par rapport aux autres cultures oléagineuses.

À mesure que la consommation de pétrole s'est répandue en Inde, le débat sur ses implications sur la santé s'est également accru. La discussion se concentre sur sa teneur élevée en graisses saturées, mais inclut des informations contradictoires et, bien souvent, des allégations motivées par des intérêts. Nous évaluons ici certaines de ces préoccupations et les conversations qui les entourent.

L'Inde est le deuxième consommateur mondial d'huile de palme, sa consommation ayant explosé au cours des années 2000 pour atteindre environ 9 millions de tonnes chaque année. L'huile de palme représente désormais environ 40 % de la consommation d'huile alimentaire en Inde.

Le pays dépend presque entièrement des importations pour répondre à cette demande, devenant ainsi le plus grand importateur mondial. Les arrivages sont passés de moins de 500 000 tonnes en 1994 à un pic de 10 millions de tonnes en 2018. La majeure partie arrive sous forme brute pour être raffinée dans le pays, tandis qu'environ 30 % sont déjà raffinés.

L'huile de palme n'était pas beaucoup utilisée dans la cuisine indienne jusqu'à ce que son importation soit libéralisée au tournant du siècle. "Lorsque l'Inde s'est ouverte dans les années 1990, il était intéressant d'importer de l'huile de palme bon marché pour répondre à nos besoins, d'autant plus que le manque d'investissement dans le secteur local des graines oléagineuses avait conduit à son déclin", explique Bhavani Shankar, professeur de recherche en alimentation. et santé à l'Université de Sheffield. « Les principaux exportateurs, l’Indonésie et la Malaisie, faisaient également la promotion de leur huile de palme sur de nouveaux marchés comme l’Inde. »

En 2021, le gouvernement indien a lancé la Mission nationale sur les huiles comestibles pour promouvoir la culture nationale du palmier à huile, en se concentrant sur la région du nord-est et sur les îles Andaman et Nicobar. L’objectif était de réduire considérablement la dépendance à l’égard des importations d’huiles comestibles.

Le Dr R Hemalatha, directeur de l'Institut national de nutrition du Conseil indien de la recherche médicale (ICMR-NIN), explique que la productivité supérieure du palmier à huile fait de son huile la moins chère du marché. « En conséquence, notre pays promeut également la superficie des plantations de palmiers afin d’améliorer la production d’huile végétale et de réduire les importations. »

En raison de son faible prix, l'huile de palme est populaire pour la cuisine familiale parmi les citoyens les plus pauvres de l'Inde. En 2019, environ 10,2 % de la population indienne vivait dans une pauvreté extrême avec moins de 1,90 $ US par personne et par jour. Entre 30 et 100 roupies indiennes (0,40 à 1,30 $ US), l’huile de palme de marque en Inde est moins chère au litre que les autres huiles comestibles.

« Une boîte de 15 kg d'huile de palme coûte 2 550 roupies [32 dollars américains], alors que la même quantité d'huile de tournesol coûte environ 2 990 [38 dollars américains] et que le soja coûte environ 2 700 [34 dollars américains] », explique Sagar Nandagudi, PDG de Nandagudi Oils et Agro Industries, une société basée au Karnataka qui raffine et vend de l'huile de palme aux grossistes. Le professeur Shankar affirme que d'autres huiles ne seront peut-être jamais aussi bon marché, mais lorsque les implications de l'huile de palme sur la santé et l'environnement sont prises en compte, il existe un argument convaincant en faveur d'une gamme d'huiles dans le système alimentaire.

« Une telle diversification est également bénéfique pour la résilience face aux chocs », ajoute Shankar. « Nous assistons aux conséquences de la guerre en Ukraine, qui se traduisent par une flambée des prix de l’huile de tournesol et, par conséquent, de l’huile de palme, qui la rendent soudainement beaucoup moins abordable. Si nous avons une diversité de pétroles qui prospèrent dans le système, le choc sur un pétrole particulier est amorti.

En Inde, l’huile de palme a souvent été présentée comme la panacée contre la carence en vitamine A. La vitamine A peut aider à maintenir la vision, à renforcer le système immunitaire et à favoriser la santé des os. Sa carence est courante dans les pays en développement et chez les enfants d'âge préscolaire en Inde. Dans sa forme grave, elle peut entraîner un retard de croissance et la cécité.