L’État indien parie gros sur le palmier à huile pour réduire ses importations d’huile végétale de 19 milliards de dollars

[1/2]Les travailleurs préparent des plants de palmiers à huile dans une pépinière du district de Khammam, dans l'État de Telangana, dans le sud de l'Inde, le 12 juillet 2022. REUTERS/Rajendra Jadhav acquièrent des droits de licence

SATHUPALLY, Inde, 3 août (Reuters) - Pullarao Daravathu et des milliers d'autres agriculteurs de Telangana, dans le sud de l'Inde, sont occupés à planter des palmiers à huile alors que leur État d'origine vise à ajouter plus de superficie consacrée à cette culture controversée d'ici quatre ans que le pays tout entier ne l'a fait depuis des décennies. .

Telangana vise 2 millions d'acres supplémentaires de culture de palmiers à huile au cours des quatre prochaines années et met tout en œuvre pour atteindre cet objectif - de la construction de grands barrages et canaux d'irrigation à l'importation de millions de pousses germées.

Les généreuses subventions gouvernementales et le potentiel de profit exceptionnel par rapport aux autres cultures encouragent également les agriculteurs comme Daravathu à se tourner vers le palmier à huile.

"Le palmier à huile rapporte plus de 200 000 roupies indiennes (2 536 dollars) par acre aux agriculteurs qui ont planté cette culture il y a quelques années. Dans le riz, j'ai du mal à gagner 40 000 roupies, même après avoir déployé beaucoup d'efforts", a déclaré Daravathu, qui était planter des palmiers à huile sur sa ferme de 5 acres à Sathupally, à près de 300 km (186 miles) à l'est d'Hyderabad, la capitale de l'État.

La récente hausse des prix de l'huile de palme a plus que doublé les prix des bottes de fruits frais, que les agriculteurs vendent aux huileries.

Pendant des années, la volatilité des prix, la pénurie d’eau et une période de gestation de près de quatre ans ont limité les plantations de palmiers à huile en Inde à moins d’un million d’acres, principalement sur la côte de l’Andhra Pradesh, l’État dont Telangana a été séparé en 2014.

Mais Telangana, qui occupe une région intérieure du plateau du Deccan, souhaite désormais devenir la principale plaque tournante de l'huile de palme en Inde, avec un objectif de superficie qui placerait l'État au cinquième rang mondial des producteurs de palmiers à huile – alors qu'il est actuellement négligeable.

Cette initiative pourrait réduire les importations colossales d'huile végétale de l'Inde, qui ont coûté au pays un montant record de 18,9 milliards de dollars il y a un an et creusé le déficit commercial national.

L'Inde satisfait les deux tiers de sa demande en huile végétale grâce à des importations annuelles d'environ 14 millions de tonnes, dont environ 8,5 millions de tonnes d'huile de palme.

Le gouvernement fédéral souhaite augmenter la production d'huile de palme pour réduire ces importations coûteuses, qui ont porté l'inflation cette année à des sommets pluriannuels après que l'Indonésie, le principal fournisseur, ait brusquement interrompu ses exportations.

"Au cours des quatre prochaines années, la plupart des plantations de palmiers seront terminées et, après 7 à 8 ans, Telangana pourrait produire 4 millions de tonnes d'huile de palme", ​​a déclaré à Reuters L Venkatram Reddy, directeur de l'horticulture au sein du gouvernement de l'État.

L'Inde produit actuellement moins de 300 000 tonnes d'huile de palme et dépend des importations d'Indonésie, de Malaisie et de Thaïlande pour répondre à ses besoins.

Même si Telangana parvenait à cultiver du palmier à huile sur seulement 1 million d'acres et produisait 2 millions de tonnes d'huile de palme, ce serait une énorme réussite, a déclaré Chava Venkateswara Rao de Godrej Agrovet Ltd (GODE.NS), le plus grand producteur d'huile de palme du pays.

Jusqu'à l'année dernière, le pays ajoutait chaque année environ 35 000 acres de palmiers à huile.

Certaines régions du Telangana disposent de suffisamment d'eau pour les palmiers à huile assoiffés grâce aux rivières telles que le Godavari, le Krishna et le Bhima. Mais de nombreuses zones manquaient d'eau pour répondre aux besoins du palmier à huile, qui peuvent atteindre 265 litres par arbre et par jour.

Pour surmonter ce problème, l’État a construit d’énormes projets d’irrigation par ascenseur et un réseau de canaux qui permettent désormais aux agriculteurs de planter des palmiers à huile dans la majeure partie de l’État.

"Auparavant, nous étions confrontés à une pénurie d'eau pendant la saison estivale. Aujourd'hui, grâce au projet d'irrigation par ascenseur de Kaleshwaram, nous disposons de suffisamment d'eau pour les palmiers à huile", a déclaré l'agriculteur Bollampalli Venkateshwar Rao, qui a planté des palmiers à huile sur 12 acres.

Le projet d'irrigation de Kaleshwaram, qui est presque terminé, a coûté à l'État 1,15 billion de roupies (14,44 milliards de dollars).

Les autorités n'autorisent la culture des palmiers à huile qu'après que les agriculteurs ont installé des systèmes de micro-irrigation économes en eau, a déclaré Reddy, ajoutant que "les subventions du gouvernement central et de l'État couvrent presque la totalité du coût du système d'irrigation goutte à goutte".