La pénurie d’huile de cuisson menace à mesure que les biocarburants gagnent en popularité à l’échelle mondiale

Le boom mondial des biocarburants est sur le point d’entraîner une pénurie d’huiles végétales – utilisées pour la cuisine et maintenant de plus en plus pour alimenter les camions et les avions – intensifiant ainsi le débat sur l’alimentation par rapport au carburant.

Des États-Unis au Brésil et en Indonésie, les gouvernements adoptent l’énergie produite à partir de plantes comme le soja ou le canola, ou même de graisse animale, pour s’éloigner des combustibles fossiles et réduire les émissions. Cela a créé des opportunités pour les huiles végétales, en particulier l’huile de palme, un ingrédient omniprésent mais controversé que l’on retrouve dans des produits comme la pâte à pizza, les nouilles instantanées, le chocolat et le shampoing.

La demande est si forte que les producteurs recherchent des huiles de cuisson usagées et des boues, des déchets issus de la transformation de l’huile de palme, comme matière première pour les biocarburants.

Ces nobles ambitions pourraient se heurter à des difficultés. La guerre et les conditions climatiques extrêmes limitent les approvisionnements en huile végétale. Une grave sécheresse a dévasté la production en Argentine, premier exportateur d'huile de soja. En Europe, les restrictions sur l'utilisation de pesticides toxiques pour les abeilles freineront la plantation de colza qui dépend des pollinisateurs, tandis que l'invasion actuelle de l'Ukraine par la Russie réduira considérablement les exportations d'huile de tournesol.

Alors que la croissance de la production d'huile végétale devrait ralentir, les biocarburants pourraient plonger le marché mondial dans un déficit au second semestre, selon Thomas Mielke, directeur exécutif d'Oil World, basé à Hambourg.

Les biocarburants représentent une part importante du marché des huiles végétales, mais seulement une fraction de la demande énergétique, a déclaré Mielke. Il craint que les objectifs combinés en matière de biocarburants n'exagèrent ce que le marché mondial des huiles et des graisses peut satisfaire.

Les États-Unis, l’Europe, le Brésil et l’Indonésie sont responsables de l’essentiel de la croissance de la consommation de biodiesel, de diesel renouvelable et de biojet. Les États-Unis utilisent un mélange de matières premières telles que l’huile de soja, l’huile de colza, l’huile de cuisson usagée et les graisses animales. L’Europe produit à partir de déchets, de résidus et d’huile de colza. L'Indonésie utilise principalement l'huile de palme pour produire du biodiesel, tandis que le Brésil utilise l'huile de soja.

On s'attend généralement à ce que cette tendance profite à l'huile de palme, un produit qui a fait l'objet d'un examen minutieux ces dernières années en raison de rapports faisant état de déforestation et de travail forcé. Alors que les graines oléagineuses et les huiles végétales concurrentes sont de plus en plus utilisées dans les biocarburants, une partie de la demande se répercutera sur le palmier, selon James Fry, président de la société de conseil agricole LMC International Ltd, basée à Oxford.

Mais le marché de l’huile de palme pourrait ne pas être en mesure de suivre le rythme. La production en Indonésie et en Malaisie, qui représentent ensemble 85 % de l’offre mondiale, stagne en raison de la lente replantation d’arbres vieux et improductifs, de conditions météorologiques irrégulières et des freins à la déforestation qui limitent l’expansion des réserves foncières.

Les menaces sur l'approvisionnement, notamment liées au changement climatique, feront grimper les prix agricoles et ralentiront les efforts mondiaux visant à convertir les aliments en carburant, a déclaré Dorab Mistry, un commerçant influent qui travaille dans l'industrie depuis quatre décennies.

L’Agence internationale de l’énergie a averti que la demande croissante de biocarburants et la pénurie imminente de matières premières, si elles ne sont pas prises en compte, compromettront le potentiel des biocarburants à contribuer aux efforts mondiaux de décarbonation.

Les mandats en matière de biocarburants devraient être flexibles et prévoir une marge pour des ajustements temporaires en cas de chocs d'offre, selon Mielke d'Oil World. Compte tenu de l’importance de ces politiques pour l’ensemble du complexe des huiles et graisses, tout changement doit être modéré car il peut avoir un impact dévastateur, a-t-il déclaré.

L'année dernière, l'invasion de l'Ukraine par la Russie a perturbé le commerce mondial de l'huile de tournesol et stimulé la demande d'huile de palme et de soja, propulsant les prix à des niveaux record. Même alors, la plupart des pays n’ont pas assoupli leurs politiques en matière de biocarburants, ce qui a entraîné une destruction de la demande chez certains consommateurs d’huile végétale, principalement dans les pays en développement.

"En période de pénurie d'approvisionnement, le nécessaire rationnement de la demande ne doit pas reposer uniquement sur les épaules des consommateurs de produits alimentaires", a déclaré Mielke. "C'est une leçon que nous devons tirer de l'année dernière."

par Anuradha Raghu, Bloomberg