Zero Acre Farms met les microbes (et 37 millions de dollars) au service d'une meilleure alternative à l'huile végétale

Les huiles végétales comme l'huile de canola et l'huile de palme sont devenues une partie importante de notre alimentation, que cela nous plaise ou non, et bien qu'elles soient des substances utiles, elles ne sont pas vraiment bonnes pour la santé et sont une cause majeure de la déforestation. Zero Acre Farms est une nouvelle entreprise visant à fournir une alternative améliorée, produite par des micro-organismes et par fermentation, et vient de lever 37 millions de dollars pour y parvenir.

L’utilisation d’huiles dans la cuisine n’est pas nouvelle, mais les quantités que nous consommons le sont. Certes, nous utilisons depuis des siècles des aliments gras comme les olives, les avocats et les produits laitiers pour fournir des graisses et des utilités culinaires. Mais l’innovation consistant à écraser une tasse d’huile pour cent épis de maïs, ou une quantité équivalente de graines de soja, de tournesol, etc., a changé la donne.

Comme les autres aliments transformés, les huiles végétales sont utiles, portables et pratiques, mais rarement bonnes pour la santé. Cela ne vous fera pas de mal d'utiliser une cuillère à café pour graisser une poêle ou une cuillère à soupe dans une recette de biscuits, mais ces huiles sont devenues omniprésentes, représentant une fraction importante (jusqu'à un cinquième) des calories que nous consommons. Allez dans votre réfrigérateur, votre tiroir à snacks ou dans un fast-food et vous trouverez des huiles végétales partout, et non comme dernier ingrédient.

Au fait, de quoi est faite la mayonnaise ? Huile végétale. Avec quoi est faite cette sauce Alfredo épaissie ? Huile végétale. Qu'est-ce qu'il y a sur tes doigts après avoir mangé quelques chips ? Tu l'as deviné.

Non seulement il est mauvais pour la santé, mais il est fabriqué en si grandes quantités et selon des procédés si coûteux qu'il constitue une cause majeure de déforestation dans les zones tropicales, où poussent le soja, le palmier et d'autres cultures oléagineuses. Et cuisiner avec peut également dégager des vapeurs nocives ! Le fait est que l’huile végétale n’est peut-être pas du napalm, mais elle n’est pas excellente, et une alternative plus saine et moins gourmande en ressources serait la bienvenue.

Zero Acre travaille justement sur cela, une toute nouvelle huile tout aussi « naturelle » mais plus saine et plus respectueuse de l'environnement. Cela se fait par fermentation, nourrissant essentiellement les microbes, puis récoltant ce qu'ils émettent.

"C'est comme fabriquer de la bière, mais au lieu de produire de l'éthanol, les microbes produisent de l'huile et de la graisse, et en grande quantité", a déclaré Jeff Nobbs, PDG et co-fondateur.

La fermentation est bien entendu un processus bien connu et fréquemment utilisé dans de nombreuses industries. Les micro-organismes sont comme de petites usines dont les apports (généralement des sucres et autres nutriments de base) et les résultats sont déterminés soit par les inclinations naturelles de la créature, soit par des manipulations génétiques. La levure utilisée en pâtisserie, par exemple, produit du dioxyde de carbone et de l'éthanol, le premier en quantités suffisamment importantes pour gonfler la pâte. Mais une levure génétiquement modifiée pourrait produire une biomolécule plus complexe, comme un nouveau médicament.

Crédits images :Ashwini Chaudhary

Dans ce cas, les microbes ont été sélectionnés pour leur capacité à stocker de l'énergie sous forme de graisses et d'huiles. "C'est ce qu'ils aiment faire, et ils sont bons dans ce domaine", a déclaré Nobbs.

Ils ne sont pas les premiers à tenter cela. C16 Biosciences (que nous avons noté dans le lot été 2018 de Y Combinator) tente de reproduire l'huile de palme par fermentation, et Xylome tente de trouver des alternatives aux techniques actuelles de production de biocarburants. La biologie synthétique, comme on l'appelle lorsque les microbes sont adaptés à un objectif spécifique, est de plus en plus viable à mesure que l'infrastructure biotechnologique qui la soutient progresse.

Dans le cas de Zero Acre, ils ont essayé de se faciliter la tâche pour accéder au marché. Affronter Big Corn et Big Palm (faute de meilleurs surnoms) est une proposition difficile. Au lieu de cela, l’entreprise s’adresse aux consommateurs qui tentent d’être des acheteurs éthiques à l’épicerie. Des œufs bio, du café équitable, des choses comme ça. Le prix sera plus élevé, mais Nobbs a pris soin de noter qu'ils ne s'appuient pas uniquement sur l'aspect du bien social.

« Nous ne créons pas une huile synthétique qui serait « seulement » meilleure pour l'environnement », a-t-il déclaré. "Il s'agit d'une nouvelle catégorie d'huiles et de graisses, nous pouvons réaliser des compositions plus adaptées à l'alimentation et meilleures pour l'homme." Mais il a ajouté que contrairement à certains substituts, il ne nécessite aucune modification de recette ou autre. "Il s'agit d'un remplacement 1:1, pas comme si vous utilisiez de la farine d'amande au lieu de la farine de blé : vous l'utilisez simplement à la place du produit que vous remplacez."