L’huile de palme n’est en réalité pas si mauvaise pour l’environnement (plus)

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L’huile de palme détruisait autrefois les forêts tropicales peuplées d’orangs-outans en Asie du Sud-Est. Aujourd’hui, l’industrie fait le ménage.

La crise de la biodiversité, expliquée

Au cours des deux dernières décennies, l’huile de palme est devenue un croque-mitaine environnemental, un ingrédient que les consommateurs conscients devraient essayer d’éviter.

L’huile, présente dans tout, du shampoing pour bébé à la crème glacée, a gagné sa mauvaise réputation. Au cours des 30 dernières années, les sociétés productrices d’huile de palme ont rasé des hectares et des hectares d’arbres en Asie du Sud-Est, qui regorgeaient de vie et de carbone. La demande pour cet ingrédient, aujourd'hui l'huile comestible la plus répandue au monde, a sans aucun doute alimenté deux des crises les plus urgentes de notre époque : le changement climatique et la perte de biodiversité.

Mais l’histoire de l’huile de palme est en train de changer – apparemment pour le mieux.

Au cours de la dernière décennie, la quantité de déforestation causée par cette industrie a en fait diminué presque chaque année en Indonésie, le plus grand producteur mondial. Et en 2021, il a atteint son plus bas niveau depuis 22 ans. La Malaisie a connu une tendance tout aussi positive, disent les experts, indiquant que les entreprises coupent désormais moins d'arbres.

"Je ne veux pas rester ici et dire que l'industrie de l'huile de palme est soudainement devenue verte et durable, mais qu'elle a en grande partie stoppé la déforestation", a déclaré Glenn Hurowitz, fondateur et PDG de Mighty Earth, un groupe de défense de l'environnement.

L’industrie a sans aucun doute un héritage horrible et elle continue de détruire certaines forêts en Asie du Sud-Est et ailleurs. Pourtant, ce n’est plus le méchant qu’il était autrefois.

Bien entendu, c’est une bonne nouvelle pour la faune sauvage d’Asie du Sud-Est et pour notre climat. C'est aussi une raison de se sentir moins coupable en savourant des beignets ou du beurre de cacahuète crémeux. Mais plus important encore, l’histoire de l’huile de palme pourrait être une leçon pour d’autres industries qui approvisionnent encore nos épiceries en aliments destinés à aplatir les forêts.

L’huile de palme, qui provient des fruits des palmiers à huile, est en quelque sorte un super ingrédient. Il a peu d'odeur ou de couleur. Cela ne se gâte pas facilement. Il ne contient pratiquement aucun gras trans malsain. Et c'est incroyablement bon marché à produire.

Ces caractéristiques ont permis à l’huile de palme de devenir dominante, a écrit le journaliste Paul Tullis, qui l’a qualifiée d’« huile végétale la plus polyvalente au monde ».

Dans les années 90, les grandes entreprises alimentaires cherchaient à remplacer les gras trans dans leurs produits comme la margarine ; l'huile de palme offrait une solution, a écrit Tullis. À peu près à la même époque, les entreprises de cosmétiques recherchaient des alternatives végétales aux produits chimiques synthétiques et d’origine animale. Cette industrie voyait également l’huile de palme prometteuse.

Avec l’aide des gouvernements et des banques internationales, qui considéraient l’huile de palme comme un moyen de réduire la pauvreté dans certaines régions d’Asie, la production a explosé. La quasi-totalité de la croissance s'est produite en Indonésie et en Malaisie, en partie parce que le climat y est favorable et que le gouvernement a soutenu les plantations à l'échelle industrielle. (Le palmier à huile est originaire d'Afrique de l'Ouest).

Entre 1995 et 2005, la production mondiale d’huile de palme a doublé. En 2015, ce chiffre avait encore presque doublé. Le monde produit désormais plus de 75 millions de tonnes d’huile de palme par an. À titre de comparaison, nous avons produit environ 3 millions de tonnes d'huile d'olive en 2020. L'huile de palme et ses dérivés représentent désormais jusqu'à la moitié des produits emballés dans les supermarchés et 70 % des cosmétiques.

Ces chiffres stupéfiants ont eu un coût énorme.

Au cours des deux dernières décennies, l’Indonésie a perdu près de 25 millions d’acres de forêt, soit une superficie plus grande que l’ensemble de l’Irlande. Selon une étude de 2022, environ un tiers de cette déforestation était causée par l’huile de palme. À Bornéo, une île divisée entre Brunei, l'Indonésie et la Malaisie, l'industrie de l'huile de palme a causé environ 40 % de la déforestation entre 2000 et 2018, soit environ 6 millions d'acres de perte de forêt. C'est presque cinq fois la taille du Delaware.

Lorsque les forêts tombent, des écosystèmes extrêmement importants qui influencent la planète entière tombent également. Les jungles d'Indonésie et de Malaisie abritent une étonnante diversité de plantes et d'animaux, notamment des orangs-outans, des tigres et la plus grande fleur du monde, le lys cadavre puant. Les forêts humides connues sous le nom de tourbières – dont beaucoup ont été drainées et remplacées par des plantations – stockent également d'énormes quantités de carbone, qui peuvent s'échapper dans l'atmosphère lorsqu'elles sont détruites.